GULF OF GUINEA CONSERVATION GROUP
GULF OF GUINEA ISLANDS' BIODIVERSITY NETWORK
BIOKO - GENERAL BACKGROUND
La isla de Bioko, conocida como Fernando Poo durante la época colonial española, concitó un gran interés desde el siglo XVIII al convertirse en un centro estratégico y comercial de todo el Africa central. Su privilegiada situación en el Golfo de Guinea y su proximidad al continente dieron lugar al establecimiento en 1827 de Port Clarence, la segunda ciudad en Africa, despues de Freetown, fundada por colonos europeos, donde Inglaterra pretendió establecer un tribunal contra la trata de esclavos.
Port Clarence, más tarde Santa Isabel, y ahora Malabo, vió como prosperaba en el siglo XIX un activo tráfico de maderas preciosas junto al aceite de palma y los ñames procurados por los bubis, naturales de Bioko, beneficiándose del comercio con los barcos que se detenían a hacer aguada en la isla. Con ellos llegaban los primeros naturalistas, a veces médicos, otras veces exploradores aventureros o representantes diplomáticos, descubriendo un mundo exótico y nuevos ejemplares de fauna y flora con los que asombrar a Europa. La exploración de los poco más de 2.000 km2 de selvas de Bioko fue lenta y dificíl, y no fué hasta 1860 cuando el primer naturalista, el incansable botánico alemán Gustav Mann, conquista la cima del Pico Basilé a 3.011 m de altitud.
En 1841, durante el curso de una de las expediciones de exploración del río Niger, con su base de operaciones en Bioko, el doctor Thomson comprueba con protocolos científicos los efectos profilácticos de la administración de quinina sobre la malaria y reduce el principal escollo con el que se encontraban las expediciones de larga duración en los trópicos. Más de medio siglo antes, en 1778, sólo 110 hombres de los 547 que se embarcan en Montevideo sobreviven a las fiebres cuando la primera expedición española toma posesión de Bioko de manos de la corona protuguesa e intenta establecer un asentamiento colonial permanente. Algunos expedicionarios del río Niger, como su principal descubridor, Richard Lander, o el botánico Theodor Vogel, habían venido a morir a Bioko víctimas tambien de la malaria pensando que la isla era un lugar mucho más salubre que otros puertos africanos. Entonces se desconocía que las selvas húmedas de la vertiente Sur de Bioko reciben una precipitación de unos 10.000 litros por m2 anuales, la mayor de Africa y una de las más altas del mundo.
Desde aquellas primeras exploraciones hasta 1968, cuando Guinea Ecuatorial consigue su independencia, el modelo colonial de desarrollo económico se impone con éxito sobre la base del cultivo de cacao que transforma radicalmente el paisaje de la isla. Hasta entonces la fauna de Bioko era bien conocida en comparación con otras zonas de Africa pero un oscuro periodo fratricida sigue a la independencia y el estudio de la naturaleza se detiene en un desventurado letargo de casi veinte años. Retomado a mediados de los años ochenta, los primeros resultados comienzan a destacar la magnitud y el valor de lo conservado aún en Bioko: una diversidad sorprendente y un elevado número de endemismos, merced a su altitud y su caracter insular. Entre las aves, Bioko alberga 46 subespecies endémicas, diez especies con una distribución de rango restringido en el continente africano y una especie endémica. El número de plantas y animales de Bioko únicos en el mundo es aún insospechado, pero allí donde se van conociendo datos parciales el valor de la naturaleza de Bioko se multiplica. El ritmo es lento: más de 100 especies vegetales son citadas por primera vez entre 1991 y 1992; hasta 1990 no se conoció la existencia en el Sur de la isla de la rarísima ardilla de Zenker y aún varias especies de su flora y fauna vendrán a sumar, a buen seguro, nuevas especies para la ciencia. A pesar de que es aún mucho lo que queda por conocer de esta isla Fermosa, como la denominara su descubridor Fernâo do Pó, con la información ya disponible, el complejo biogeográfico formado por Bioko y las Montañas de Camerún es actualmente considerado, en base a sus prioridades de conservación e importancia ecológica, como el tercer centro de endemismo más importante de Africa, despues de la islas Seychelles y el Este de Magadascar.
© 1999 Jaime Perez del Val